在一艘傲立于波濤之中、令人畏懼的巨輪上，船長堅(jiān)定地站在舵位上，聲稱一切都在掌控之中，盡管水已經(jīng)慢慢涌入了輪機(jī)艙。“全體人員各就各位！”他高聲命令，船員們匆忙用木桶向外舀水。然而，不論他們多么賣力，水位依舊不斷攀升，已經(jīng)漫過人們的膝蓋，船首也開始傾斜。

　　對此，乘客們卻反應(yīng)不一：有人依舊悠然地在甲板上品茶，仿佛對眼前的危機(jī)視若無睹；而另一些人則急切地尋找救生衣，翹首期盼著棄船的號令。

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　　如果你愿意，就叫它“不列顛尼亞”號吧——這是一艘建立在數(shù)百年的殖民統(tǒng)治、全球貿(mào)易和經(jīng)濟(jì)實(shí)力基礎(chǔ)上的巨輪。它的風(fēng)帆曾迎風(fēng)高揚(yáng)，在工業(yè)革命與殖民財(cái)富的推動下，領(lǐng)先世界。然而，正如任何歷經(jīng)滄桑的船只一樣，隨著時間的推移，“不列顛尼亞”號也開始顯露疲態(tài)，船身漸漸出現(xiàn)了裂痕。或許它已不再如昔日般光彩奪目、不可一世，但它仍舊是一艘能夠航行的船，對吧？

　　如今，我們目睹的不是這艘船優(yōu)雅老去的景象，而是它緩慢而滑稽的沉沒。長期以來，這艘船一直用財(cái)政“膠帶”勉強(qiáng)維持著，而現(xiàn)在，這些臨時的補(bǔ)丁已經(jīng)無濟(jì)于事。

　　首先便是緊縮政策，這可以比喻為船上廚師決定將伙食分量減半，試圖通過減少消耗來延長生存時間，結(jié)果卻導(dǎo)致許多船員因營養(yǎng)不良而無力工作。這項(xiàng)被稱為“聰明”的策略，旨在通過削減社會護(hù)理、地方政府預(yù)算以及公共部門薪資來“治愈”國家的財(cái)政創(chuàng)傷，最終卻使得公民們不得不自求多福。

　　公共服務(wù)的資金被削減到了最低限度，社會保障、醫(yī)療系統(tǒng)和地方政府因此步履維艱。但請放心，船長仍然信誓旦旦，只要大家再“勒緊一點(diǎn)腰帶”，一切都會好起來的——或者我們該說，是勒緊救生艇的纜繩。

　　“人們給我們的病癥起了很多名字：撒切爾主義、里根主義、緊縮政策、特拉斯經(jīng)濟(jì)學(xué)。但它們其實(shí)都是同一套意識形態(tài)的不同表述，是一種在公共生活中幾乎無人敢于直呼其名的學(xué)說：新自由主義。”

　　英國左派喉舌《衛(wèi)報》疾言厲色，“44年來，它一直主宰著英國的決策……每一周，我們都見證了一個又一個被忽視的問題浮現(xiàn)：破敗的教室、失效的防洪設(shè)施、搖搖欲墜的大樓、超負(fù)荷運(yùn)轉(zhuǎn)的醫(yī)院、人手短缺的社會護(hù)理、堵塞的下水道、致命的危房?！?

　　諷刺的是，在經(jīng)歷了長達(dá)14年的緊縮之后，英國的公共債務(wù)總額飆升至2.7萬億英鎊，幾乎是上世紀(jì)80年代水平的兩倍，超過了國內(nèi)生產(chǎn)總值（GDP）的100%。英國在借貸、公共服務(wù)和利率之間如履薄冰，似乎決心要在“財(cái)政不負(fù)責(zé)任”的比賽中勝出?；蛟S，唐寧街應(yīng)該將“英國債務(wù)高山”打造成一個旅游景點(diǎn)，供人參觀。

　　緊接著，便是那座致命的脫歐冰山。這艘國家之船明明早已預(yù)見數(shù)英里之外的危險，卻毅然決然地沖了過去，堅(jiān)信“不列顛尼亞”號是永不沉沒的。

　　結(jié)果眾所周知：貿(mào)易壁壘猶如鋒利的冰刃，劃破了船體，而原本充裕的外國投資與勞動力也逐漸流失。船員們急忙用手頭的材料修補(bǔ)漏洞，但船只已然嚴(yán)重傾斜，難以維持平衡。

　　英國的“獨(dú)立之路”就如同一個吵吵鬧鬧要獨(dú)立生活而搬出家門的青少年，卻立刻就得向父母借錢。2024年初，工黨倫敦市長薩迪克汗引用了經(jīng)濟(jì)咨詢公司劍橋計(jì)量經(jīng)濟(jì)學(xué)的一項(xiàng)研究，該研究顯示，截至當(dāng)時，脫歐已導(dǎo)致英國損失了1400億英鎊，GDP下降了6%，并造成了180萬個就業(yè)崗位的消失。預(yù)計(jì)到2035年，脫歐將使英國蒙受高達(dá)3110億英鎊的損失——無論是在生產(chǎn)、投資、就業(yè)、出口還是進(jìn)口方面，英國各個地區(qū)的狀況都將比留在歐盟時更為糟糕。

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　　“英國脫歐后寄希望于美國并未給英國帶來任何益處。除了失去了龐大的歐洲市場，英國還損害了與中國的關(guān)系。”新加坡《聯(lián)合早報》評論道。

　　在內(nèi)憂外患的雙重夾擊下，英國的地方政府也不甘落后：這些勇敢的人認(rèn)為他們可以通過高風(fēng)險的商業(yè)投資來填補(bǔ)財(cái)政缺口。這種做法無異于在船上的餐廳里進(jìn)行高風(fēng)險的賭博，將船員的工資全數(shù)押在房地產(chǎn)交易上，最終輸?shù)靡桓啥簟?

　　不出所料，當(dāng)紙牌屋崩塌時，瑟羅克和沃金等地政府的金庫空空如也，他們的冒險投資血本無歸。如今，這些地方政府正拼命爭搶救生艇，而依賴他們服務(wù)的民眾則感受到了被忽視的寒冷。

　　從1988年到2018年的三十年間，英國僅有兩個地方政府宣告破產(chǎn)。然而，自2018年以來，這一數(shù)字激增至8個，其中包括英國第二大城市伯明翰。未來形勢更加嚴(yán)峻：接近十分之一的地方政府表示，可能在本財(cái)政年度宣布破產(chǎn)；而一半的地方政府則認(rèn)為，他們很可能在未來5年內(nèi)關(guān)門大吉。

　　2024年的伯明翰正在準(zhǔn)備散伙飯。市議會正在考慮出售其珍貴的藝術(shù)畫廊，公共廁所已經(jīng)一去不復(fù)返，圖書館很快可能步其后塵。垃圾清理頻率降低到每兩周一次。城市的水資源和天然氣供應(yīng)先是被國有化，然后又私有化。為了節(jié)約成本，連街燈也被調(diào)暗了。從庇護(hù)申請到遺囑認(rèn)證，公共服務(wù)幾乎停滯；對白領(lǐng)犯罪的監(jiān)管幾乎不存在，金融詐騙泛濫成災(zāi)，即使你的銀行賬戶被清空，警方也未必介入調(diào)查。

　　伯明翰的故事只是英國地方政府困境的一個縮影。某些問題是自作自受：工黨領(lǐng)導(dǎo)下的市議會未能確保男女同工同酬，現(xiàn)需支付巨額賠償；甲骨文IT管理系統(tǒng)的失敗采購案雪上加霜，該市積累了約10億英鎊的債務(wù)。

　　但更深層次的問題源自外部：作為從2010年開始的緊縮計(jì)劃的一部分，伯明翰從中央保守黨政府獲得的資金被削減了10億英鎊，而對服務(wù)的需求及提供成本卻急劇增加。

　　盡管標(biāo)榜“權(quán)力下放”，英國依然是一個高度中央集權(quán)的國家，地方政府在財(cái)政上嚴(yán)重依賴威斯敏斯特。例如，倫敦市政府68.8%的財(cái)政來源來自中央政府的撥款，相比之下，紐約的比例僅為26%，巴黎更是低至16.3%。

　　唐寧街的“緊縮之斧”令所有人遍體鱗傷，但地方政府無疑是受傷最深的：2010年后的十年間，中央政府對地方政府的撥款削減了60%。面對財(cái)政缺口，地方政府不得不依賴自身收入，如地方議會稅和商業(yè)稅，但這些收入往往難以滿足日益增長的服務(wù)成本需求。

　　為了彌補(bǔ)資金缺口，中央政府鼓勵地方從事高風(fēng)險的金融行為。地方政府被要求“創(chuàng)造性地利用儲備”，包括“投資儲蓄項(xiàng)目”。一個個英國鄉(xiāng)鎮(zhèn)被迫扮演起“華爾街交易員”的角色，結(jié)果可想而知：對商業(yè)地產(chǎn)的投機(jī)性投資，將地方政府推向了破產(chǎn)的邊緣。

　　2023年，薩里郡的沃金因房地產(chǎn)投資失利而宣布破產(chǎn)，負(fù)債高達(dá)19億英鎊；諾丁漢因市議會持有的能源公司“羅賓漢能源”在2020年倒閉而損失數(shù)百萬英鎊；瑟羅克在一個可再生能源項(xiàng)目上的豪賭也以失敗告終?？傮w而言，這些“小鎮(zhèn)華爾街”多數(shù)以失敗告終：據(jù)估計(jì)，英格蘭地方議會平均15%的預(yù)算用于支付債務(wù)利息。

　　為了“開源”，地方政府無所不用其極。一些地方政府成立了商業(yè)公司，向其他地方政府出售他們的服務(wù)，如諾斯集團(tuán)，自1988年成立以來，特別是在2008年大幅擴(kuò)張后，已成為英國最大的地方政府貿(mào)易公司，提供監(jiān)管、護(hù)理、維護(hù)、廢物管理和多項(xiàng)其他服務(wù)。諾丁漢提議提高公共廁所和交通費(fèi)用，還有一些地方盯上了交通罰款。

　　但實(shí)際上，這些措施是將地方財(cái)政危機(jī)轉(zhuǎn)嫁給了普通民眾，后者已經(jīng)在生活成本上漲和高稅收的壓力下苦苦掙扎——日常購物成了生存的賭博，老百姓不得不在“吃飯”和“取暖”之間做出艱難的選擇。甚至有人建議編寫一本《財(cái)政生存指南》，以幫助民眾應(yīng)對生活成本危機(jī)，內(nèi)容包括配給提示和“如何與鄰居以物易物”的實(shí)用技巧。

　　在這片混亂之中，船長依舊樂觀。“一切都很好！”他一面宣稱，一面重新排列甲板上的椅子，輕快地吹著口哨，似乎完全沒有注意到冰冷的海水正拍打著他的靴子。而對于普通的英國人——船上的乘客來說，他們不得不自謀生路，眼睜睜地看著自己辛辛苦苦賺來的英鎊一點(diǎn)點(diǎn)沉入無底的深淵。

　　當(dāng)然，仍有許多人懷抱希望。人們?nèi)菀紫嘈?，局勢是可以挽回的——憑借英國人的勇氣與決心，國家定能度過這場債務(wù)危機(jī)。畢竟，從二戰(zhàn)后的黑暗日子到2008年的金融危機(jī)，英國總能在逆境中頑強(qiáng)前行。

　　因?yàn)閱栴}的根源不僅在于全球經(jīng)濟(jì)動蕩等外部因素，也不僅僅是英國脫歐的后果，而是觸及到了“根深蒂固的結(jié)構(gòu)性弱點(diǎn)”，這些問題被忽視或管理不當(dāng)?shù)臅r間太久了。正如澳大利亞《對話》新聞網(wǎng)所評論的那樣：“盡管今天的保守黨領(lǐng)導(dǎo)人將英國淪為‘歐洲病夫’歸咎于新冠疫情和俄烏沖突，但這實(shí)際上是深刻的、幾乎是哲學(xué)層面的功能障礙和政府疏忽的結(jié)果。”

　　事實(shí)上，英國之所以陷入今日的困境，是因?yàn)闅v屆政府在財(cái)政責(zé)任上玩弄了太多花招。無論是不計(jì)后果的緊縮政策，還是天真地認(rèn)為脫離歐盟將帶來新的經(jīng)濟(jì)繁榮，真相是，英國領(lǐng)導(dǎo)人一再選擇短期的政治利益，而非長遠(yuǎn)的經(jīng)濟(jì)規(guī)劃。現(xiàn)在，清算的日子終于到來。

　　一個可能的解決方案是財(cái)政改革——通過征稅和削減債務(wù)來緩解債務(wù)壓力。然而，這種想法如同試圖通過重新安排甲板上的椅子（或議會中的席位）來拯救一艘正在下沉的船一樣，顯得不切實(shí)際。誠然，可以增加一些稅收，也可以削減某些領(lǐng)域的公共支出，但這些措施都無法解決根本問題：一個承諾超出其兌現(xiàn)能力的國家，如今正面臨著這些承諾帶來的后果。

　　“公共服務(wù)的結(jié)構(gòu)性不足源于英國政治中的一個尷尬事實(shí)：我們希望支付美國水平的稅，卻期待享受歐洲標(biāo)準(zhǔn)的服務(wù)?！庇菐焐鐣袌龌饡魅握材匪箍聽枎炱罩毖圆恢M地指出。

　　新上臺的工黨政府宣布英國已經(jīng)“破產(chǎn)和支離破碎”，公共財(cái)政中存在“200億英鎊的漏洞”。目前尚不清楚工黨將如何填補(bǔ)這一缺口。該黨在競選期間承諾不對“勞動人民”增稅，即不會提高所得稅、國民保險、社會保障稅、增值稅和公司稅的稅率，但這些稅種加起來占據(jù)了英國總稅收的三分之二。財(cái)政大臣蕾切爾里夫斯顯然不會屙金溺銀，那么資金究竟從何而來？

　　私有化是否可行？將英國剩下的公共資產(chǎn)出售給出價最高者，然后寄希望于最好的結(jié)果？

　　這種方法其實(shí)已經(jīng)嘗試過，效果喜憂參半。英國的許多公共服務(wù)——如自來水、鐵路、能源——被私有化后，結(jié)果往往是消費(fèi)者成本增加，服務(wù)質(zhì)量下降。認(rèn)為出售更多公共資產(chǎn)能夠奇跡般地解決國家債務(wù)危機(jī)，不過是癡人說夢。充其量，這只會是權(quán)宜之計(jì)，是勉強(qiáng)維系“不列顛尼亞”號不散架的膠帶。

　　最壞的情況下，這將使英國變得更加脆弱，基本服務(wù)要么變得負(fù)擔(dān)不起，要么落入只追求利潤而非公共利益的私人利益集團(tuán)手中。更何況，可供出售的資產(chǎn)已經(jīng)所剩無幾——除非是將白金漢宮租給Airbnb，或?qū)⒋蟊剧姷溺娐曎u給Spotify。

　　另一種思路是從內(nèi)部著手改革——專注于產(chǎn)業(yè)政策、教育和技能培訓(xùn)，以促進(jìn)生產(chǎn)力和創(chuàng)新。至少，這看起來是一個理智的選擇。但這種長期戰(zhàn)略的問題在于，它們不會產(chǎn)生立竿見影的效果，而坦率地說，英國現(xiàn)在急需幫助。在生活成本危機(jī)中掙扎的人們無法等待長達(dá)十年的工業(yè)復(fù)興來拯救他們于經(jīng)濟(jì)絕望之中。他們需要的是即時的解決方案，而不是遙遠(yuǎn)的承諾。

　　英國的經(jīng)濟(jì)困境不是靠單一政策或速效解決方案就能解決的。這個國家需要的是徹底的變革——重新思考其經(jīng)濟(jì)模式、治理方式以及與全球經(jīng)濟(jì)的關(guān)系。更重要的是，它需要一場全國性的討論，探討英國在21世紀(jì)想要成為怎樣的國家。為此，需要的是愿意做出艱難決定的領(lǐng)導(dǎo)人，這些決定可能在短期內(nèi)不受民眾歡迎，但對于長期復(fù)蘇至關(guān)重要——而這恰恰不是西方競爭性選舉制度擅長之處。

　　那么，如何才能拯救英國經(jīng)濟(jì)呢？或許可以發(fā)起一場眾籌活動，吸引全球?qū)τ鴳延猩詈窀星榈娜藗兙杩?，幫助?lián)合王國渡過難關(guān)——比如出售印有“拯救我們的經(jīng)濟(jì)！”字樣的茶杯墊。